Naast het waterdroogprincipe

Hygroscopie is het vermogen van een stof om watermoleculen aan te trekken uit de omgeving door absorptie of adsorptie.
Hygroscopische stoffen omvatten suiker, honing, glycerol, ethanol, methanol, zwavelzuur, methamfetamine, jood, vele chloride- en hydroxidezouten en een verscheidenheid aan andere stoffen.
Zinkchloride en calciumchloride, evenals kaliumhydroxide en natriumhydroxide (en veel verschillende zouten) zijn zo hygroscopisch dat ze gemakkelijk oplossen in het water dat ze absorberen: deze eigenschap wordt deliquescence genoemd (zie hieronder). Zwavelzuur is niet alleen hygroscopisch in een hoog geconcentreerde vorm, de oplossingen zijn hygroscopisch tot een concentratie van 10 Vol-% of lager.
Vanwege hun affiniteit voor vocht in de lucht, moeten hygroscopische materialen mogelijk in verzegelde containers worden bewaard. Wanneer ze worden toegevoegd aan voedingsmiddelen of andere materialen met het specifieke doel het vochtgehalte te handhaven, staan dergelijke stoffen bekend als bevochtigingsmiddelen.
Materialen en verbindingen vertonen verschillende hygroscopische eigenschappen en dit verschil kan leiden tot nadelige effecten, zoals spanningsconcentratie in composietmaterialen. De hoeveelheid die een bepaald materiaal of een bepaalde verbinding beïnvloedt door omgevingsvocht, kan worden beschouwd als de coëfficiënt van hygroscopische expansie (CHE) (ook CME genoemd, de coëfficiënt van vochtuitzetting) of de coëfficiënt van hygroscopische contractie (CHC) - het verschil tussen de twee termen een verschil in tekenconventie zijn en een verschil in gezichtspunt met betrekking tot of het verschil in vocht tot samentrekking of expansie leidt.